Ob Linux schneller ist, hängt von vielen Dingen ab:
Der Arbeitsspeicher darf ruhig groß sein. Linux fängt damit mehr an als Win98.
Eine große graphische Oberfläche wie KDE dürfte eine Weile brauchen, um zu starten.
Andere, wie evilwm, sind affenschnell da aber nicht wirklich was für Anfänger.
Meine Erfahrung nach dem Umstieg ist die, dass man sich unter Linux ganz von selbst angewöhnt, das eine oder andere auf der Konsole zu machen. Und das ist wirklich sauschnell. Generell musst du unterscheiden zwischen dem "schnell anfühlen" und dem "schnell sein", da unter Linux die graphische Oberfläche nicht mit gleichen Privilegien läuft wie unter Windows.

Knoppix ist natürlich relativ langsam, da es ja von CD läuft und noch dazu den KDE lädt.

Ich würde Dir empfehlen, in jedem Fall vorher die Daten auszulagern, aber ein halbwegs aktuelles Backup sollte man ohnehin _immer_ haben.